海青菜是一种海生褐藻植物，在低温海水中生长，海带有柄部，固着器和分叶片组成，而其中的固着器类似假根的形状，树状分支的形状可以附着在海底的石头上。而叶片是由表皮，皮层和髓部构成。主要是在北部沿海，福建，浙江沿海一带栽培。
从生长环境来说，昆布对于生长海域的要求比海青菜高一些，要求水质更加干净一些，所以有的人会认为昆布的味道比海青菜更好一些。
从营养成分上区分的话，昆布中含有的中小分子多糖的含量比海青菜高一些。
但是现在已经越来也多的人把海青菜和昆布认为是同一种食物了，因为海青菜和昆布在营养和功效上有很多相同的地方，例如海青菜和昆布都含有丰富的碘元素，能够预防碘缺乏病症，并且含有丰富的微量元素，例如海青菜多糖硫酸酯，经常食用能够提高人体的免疫能力。